"신생아랑 뭘 하고 놀아줘야 하나요?" 이 질문에 대한 답을 찾으려고 육아책을 뒤적이고 영상을 찾아본 적이 있으신가요? 저도 첫 아이를 낳고 나서 똑같은 고민을 했습니다. 장난감도 못 잡고 누워만 있는 아기를 보면서 뭔가 해줘야 할 것 같은데 막상 방법을 모르겠더라고요. 그런데 시간이 지나면서 깨달은 건 생후 초기 아기에게는 거창한 놀이기법보다 부모와의 작은 상호작용이 전부라는 사실이었습니다.
신생아 상호작용이 뇌발달의 시작점인 이유
생후 3개월까지 아기의 뇌는 하루에 약 100만 개의 신경연결을 만든다고 합니다. 이 시기에 아기가 보고 듣고 느끼는 모든 경험이 뇌 회로를 만드는 재료가 되는 셈이죠. 그래서 많은 전문가들이 신생아 시기의 상호작용을 강조하는 것입니다.
제가 처음 시도했던 건 얼굴 보며 이야기하기였습니다. 신생아는 시력이 20~30cm 정도밖에 안 되기 때문에 아기 얼굴 가까이에서 천천히 말을 걸어줬습니다. "엄마 여기 있어", "우리 아기 눈 떴네?" 같은 단순한 말이었지만 아기가 제 얼굴을 가만히 바라보는 순간이 있었습니다. 처음에는 반응이 없는 것 같았는데 며칠 지나니 제 목소리를 듣고 눈을 크게 뜨거나 입을 살짝 움직이더라고요.
표정 놀이도 효과적이었습니다. 웃는 얼굴, 놀란 얼굴, 입을 크게 벌리는 표정을 과장해서 보여주면 아기가 집중해서 쳐다봤습니다. 어느 날은 제가 웃으니까 아기 입꼬리가 살짝 올라가는 것처럼 보여서 혼자 신나서 계속 웃었던 기억이 납니다. 이런 표정 모방은 생후 2~3개월부터 본격적으로 나타나는데, 그 전에도 아기는 부모의 표정을 계속 관찰하고 학습하고 있다는 게 신기했습니다.
손과 발을 만져주는 신체 인식 놀이도 자주 했습니다. "우리 아기 손 여기 있네", "발도 있고" 하면서 천천히 만져주면 아기가 가만히 듣고 있는 것 같았습니다. 발을 살짝 간질이면 몸을 움찔하는 반응이 나와서 그 모습이 귀여워서 계속 해줬는데, 나중에 알고 보니 이게 촉각 자극을 통한 감각 발달에 도움이 되는 놀이였더라고요.
터미타임과 감각자극, 실제로 해보니
터미타임은 생후 2~3주부터 시작할 수 있다고 하는데, 솔직히 제 아이는 처음에 너무 힘들어했습니다. 엎드리는 걸 싫어해서 몇 초도 못 버티고 울었거든요. 그래서 바닥에 바로 눕히는 대신 제 가슴 위에 올려놓고 눈을 맞추는 방식으로 시작했습니다. 아기가 제 얼굴을 보려고 고개를 들 때마다 "잘한다!" 하면서 칭찬해줬더니 조금씩 시간이 늘어났습니다.
처음에는 하루 1~2분도 힘들어하더니 한 달쯤 지나니까 5분 정도는 버티더라고요. 이 과정에서 목 근육이 발달하고 상체 힘이 생기는 게 눈에 보였습니다. 터미타임은 단순히 뒤집기를 위한 연습이 아니라 시각, 촉각, 전정감각을 동시에 자극하는 종합 발달 놀이라는 걸 나중에 알게 됐습니다.
감각 자극을 위해 다양한 소재를 만져보게 하는 것도 효과적이었습니다. 부드러운 거즈 수건, 약간 까끌까끌한 면 타월, 매끈한 실리콘 장난감 같은 걸 아기 손에 쥐어줬습니다. 아기가 처음에는 무심하게 잡고 있다가 점점 손가락을 움직이며 탐색하는 모습을 보면서 촉각 발달이 이렇게 이루어지는구나 싶었습니다.
노래 불러주기도 의외로 반응이 좋았습니다. 특별한 동요가 아니라 제가 아는 노래를 그냥 흥얼거렸는데 아기가 가만히 듣는 느낌이 들었습니다. 기저귀 갈 때나 수유 후에 "비가 내리면 나무도 자라고" 같은 가사를 만들어서 불러줬더니 가끔 팔을 살짝 움직이기도 했습니다. 청각 자극은 언어 발달의 기초가 된다는 걸 알고 나니 더 자주 말을 걸고 노래를 불러주게 되더라고요.
돌이켜보면 생후 초기에는 장난감보다 부모의 얼굴, 목소리, 손길이 최고의 놀이 도구였던 것 같습니다. 처음에는 "이게 의미가 있을까?" 싶었지만 시간이 지나면서 아기가 제 목소리에 반응하고 눈을 맞추기 시작했습니다. 그때 비로소 제가 했던 작은 행동들이 다 아기에게는 뇌발달 놀이였다는 걸 깨달았습니다. 요즘 누가 "신생아랑 어떻게 놀아줘요?"라고 물어보면 저는 이렇게 말합니다. "특별한 놀이를 찾으려고 하지 마세요. 그냥 많이 보고, 많이 말해주고, 많이 웃어주면 그게 놀이입니다."