저는 조리원에서 집으로 돌아오던 날, 제가 이렇게 무력할 줄 몰랐습니다. 문을 열고 들어서자마자 아이가 울기 시작했는데, 그 작은 울음소리 하나에 제 모든 확신이 무너지더군요. 배고픈 건지, 기저귀 때문인지, 그냥 안아달라는 건지 전혀 알 수가 없었습니다. 조리원에서는 누가 옆에서 하나씩 알려줬는데, 집에 오니 오롯이 제 판단만으로 결정해야 한다는 게 그렇게 막막할 수가 없었습니다. 그날 저는 처음으로 깨달았습니다. 육아는 지식보다 감정이 먼저 밀려오는 일이라는 걸요.
아기가 우는 이유, 찾기 전에 멈추려고만 했던 실수
아기가 울면 부모는 본능적으로 초조해집니다. 저 역시 그랬습니다. 울음소리가 길어질수록 '내가 뭘 잘못하고 있나' 하는 불안감이 커졌고, 결국 제일 빠른 해결책인 수유부터 시도했습니다. 먹이면 조용해지니까요. 근데 나중에 알고 보니 이게 문제였습니다.
신생아는 모든 감정을 울음으로 표현합니다. 배고픔, 기저귀 불편함, 졸림, 심지어 심심함까지도요. 그런데 부모 입장에서는 울음을 빨리 멈추는 게 급하다 보니, 이유를 찾기 전에 일단 젖병부터 물리게 됩니다. 수유할 때는 입에 뭔가 들어가니까 진정 효과가 있거든요. 하지만 이렇게 울 때마다 먹이면 수유 패턴이 무너지고, 나중에는 먹는 것으로 모든 걸 해결하려는 습관이 생길 수도 있다고 합니다. 제 경험상 이건 정말 쉽지 않습니다. 특히 밤에 아이가 울면 빨리 재우고 싶은 마음에 더 그렇게 되더군요. 그래서 저는 시간표를 만들었습니다. 몇 시에 먹었고, 기저귀는 언제 갈았고, 마지막으로 잔 시간은 언제인지 기록했습니다. 그러면 최소한 "방금 먹였는데 또 배고플 리는 없다"는 판단은 할 수 있었거든요. 육아 어플을 쓰면 더 편하게 공유도 가능합니다.
수유량, 많이 먹는다고 걱정할 필요 없습니다
둘째로 많이 하는 질문이 바로 수유량입니다. 저도 그랬습니다. "이렇게 많이 먹어도 되나요?" 산후 검진 때마다 물어봤던 것 같습니다. 평균이 얼마라고 들었는데 우리 아이는 그보다 훨씬 많이 먹으니까, 뭔가 문제가 있는 건 아닐까 싶었거든요.
근데 알고 보니 아이마다 먹는 패턴이 정말 다릅니다. 어떤 아이는 조금씩 자주 먹고, 어떤 아이는 한 번에 많이 먹습니다. 중요한 건 먹는 양 자체보다, 그 패턴이 건강하게 늘어나는가입니다. 한 번에 먹는 양이 늘면 자연스럽게 수유 간격도 길어져야 하고, 체중도 같이 잘 늘어야 합니다. 먹기만 하는데 살이 안 찐다면 그건 문제일 수 있지만, 잘 먹고 잘 싸고 잘 자면 대부분 괜찮다고 보면 됩니다.
다만 주의할 점이 있습니다. 체중을 너무 빨리 늘리려고 무리하게 먹이는 경우입니다. 특히 작게 태어난 아이들 부모님들이 그러시는데, 50 퍼센타일이라고 해서 50등이라고 생각하시더군요. 그래서 1등 만들려고 엄청 먹이시는 분들이 계십니다. 하지만 아이는 원래 자기 크기에 맞게 성장 곡선을 따라가는 게 자연스럽습니다. 억지로 먹여서 살만 찌우면 나중에 비만이 될 수도 있고, 수유 패턴 자체가 무너질 수 있습니다.
배변 횟수, 아이마다 다르니 힘들어하는지가 핵심입니다
변 얘기도 빼놓을 수 없죠. 저희 아이는 하루에 대여섯 번씩 봤습니다. 옷 갈아입히는 게 일상이었고, 기저귀 가는 횟수만 세어도 하루가 금방 갔습니다. 반대로 친구 아이는 이틀에 한 번 봤다고 하더군요. 그래서 처음엔 저도 "우리 아이 설사하는 거 아니야?"라고 걱정했습니다. 근데 성인도 배변 패턴이 다 다르잖아요. 아이들은 더합니다. 장이 아직 미숙하기 때문에 그 패턴이 계속 바뀝니다. 모유를 먹으면 묽은 변을 자주 보기도 하고, 분유를 먹으면 좀 더 단단한 변을 덜 자주 보기도 합니다. 그래서 횟수 자체보다 중요한 건 아이가 힘들어하는지입니다. 변을 너무 안 봐서 배에 가스가 차고 토하거나, 변이 딱딱해서 피가 나거나, 반대로 너무 자주 보는데 기저귀 발진이 생긴다면 병원 상담이 필요합니다. 하지만 잘 먹고 잘 자고 기분 좋게 논다면, 횟수가 많든 적든 크게 걱정할 필요 없습니다. 제 경험상 이 부분에서 너무 신경 쓰면 오히려 스트레스만 커지더군요.
열날 때 대처법, 3개월 미만은 더 조심해야 합니다
마지막으로 열 얘기입니다. 이건 정말 무서웠습니다. 그렇게 작은 아이가 열이 나면 부모는 패닉 상태가 됩니다. 특히 밤이나 주말이면 당장 응급실을 가야 하나 고민하게 되죠. 저도 한밤중에 체온계 들고 몇 번이나 재고 또 재던 기억이 납니다.
생후 3개월 미만, 특히 한 달이 안 된 신생아는 열이 나면 반드시 주의해야 합니다. 신생아 패혈증 같은 심각한 감염의 신호일 수 있기 때문입니다. 다만 진짜 열인지는 확인이 필요합니다. 여름에 너무 두껍게 입혔거나, 예방접종 다음 날이라면 접종열일 수도 있거든요. 그런 경우는 옷을 벗기고 조금 지켜보면 됩니다.
하지만 그게 아니라 진짜 고열이라면, 낮에는 외래를 가고 밤이라면 응급실을 가는 게 맞습니다. 특히 신생아 중환자실에서 태어났거나 치료 중인 질환이 있다면 더 빨리 가야 합니다. 반대로 형제가 감기 걸렸고 그 영향으로 열이 난 것 같다면 조금 더 지켜볼 수도 있습니다. 상황에 따라 다르니, 병원에 전화로 먼저 상담하는 것도 좋은 방법입니다.
지금 돌이켜보면, 신생아 시기에 제가 가장 많이 했던 감정은 불안이었습니다. 너무 작고 연약해 보이는 존재를 처음 책임지게 됐으니까요. 그런데 시간이 지나면서 조금씩 알게 됐습니다. 정답을 찾으려고 하기보다, 우리 아이를 관찰하고 이해하려는 과정 자체가 육아라는 걸요. 울음도, 수유도, 배변도, 열도 결국은 아이가 지금 어떤 상태인지 말해주는 신호일뿐입니다. 그 신호를 읽어내는 연습을 하다 보면, 어느새 조금씩 익숙해지는 자신을 발견하게 될 겁니다.